小年是春节的前奏，标志着人们开始进入准备过年的阶段。然而，小年的时间在南北有所不同。北方的小年是腊月二十三，而南方则是腊月二十四。民俗学家解释，这一差异与古时“官三民四船五”的传统有关。由于北方在更长时间里是国家政治中心，因此小年多为腊月二十三。而南方远离政治中心，小年便为腊月二十四。
无论哪天过小年，人们辞旧迎新的愿望都是一致的。小年这天，人们会进行一系列的传统习俗。例如，祭灶是流传很广的传统习俗，古人奉灶王为督察人间善恶的司命之神，人们陈列酒食瓜果以作祭品，希望他“上天言好事，回宫降吉祥”。此外，掸尘也是小年的重要习俗，这一天家家户户得起个大早，扫房擦窗，洗衣清物，刷锅涮瓢，寓意与陈旧之事挥别，连同旧岁中所有的不快。
写春联也是小年的传统习俗之一。大门上的对联是一家的门面，大红的纸，黑亮或金灿的字分贴门旁，或大气，或秀气，或对偶工整，或设词精巧，心中祈福纳祥瑞，总把新桃换旧符。一副春联承载了心中良愿与情感密码。
小年的停泊，正是年的启动。人们开始进入准备过年的阶段，二十三糖瓜儿粘；二十四扫房子；二十五磨豆腐；二十六炖大肉；二十七宰公鸡；二十八把面发；二十九蒸馒头；三十晚上熬一宿；大年初一扭一扭。呵护好身心，享受一个有滋有味的年。
